WISE encuentra el primer asteroide troyano de la Tierra

Los astrónomos que estudian las observaciones realizadas por la misión WISE de la NASA han descubierto el primer asteroide “troyano”  

conocido orbitando el Sol junto a la Tierra.

Los troyanos son asteroides que comparten una órbita con un planeta cerca de puntos estables frente o detrás del planeta. Debido a que están constantemente por delante o detrás del planeta en la misma órbita, nunca pueden colisionar con él. En nuestro Sistema Solar, los troyanos comparten órbitas con Marte, Neptuno y Júpiter. Dos de las lunas de Saturno comparten órbita con Troyanos.Los científicos habían predicho que la Tierra debería tener troyanos, pero han sido difíciles de localizar debido a que son relativamente pequeños y aparecen cerca del Sol desde el punto de vista de la Tierra.“Estos asteroides aparecen casi siempre durante el día, lo que los hace muy difíciles de ver”, dijo Martin Connors de la Universidad Athabasca en Canadá, autor principal del nuevo artículo sobre el descubrimiento que se publicó en el ejemplar del 28 de julio de la revista Nature. “Pero finalmente encontramos uno, debido a que el objeto tiene una órbita inusual que lo lleva más lejos del Sol de lo que es típico en los troyanos. WISE fue crucial, dándonos un punto de vista difícil de tener desde la superficie de la Tierra”.

Ilustración artística del primer troyano terrestre (gris).
La órbita del asteroide se muestra en verde, y la de la Tierra con puntos azules.
Crédito: Paul Wiegert, University of Western Ontario.




El telescopio WISE escaneó todo el cielo en luz infrarroja desde enero de 2010 a febrero de 2011. Connors y su equipo empezaron su búsqueda de un troyano terrestre usando datos de NEOWISE, una adición a la misión WISE que se centró en parte en objetos cercanos a la Tierra, o NEOs, tales como asteroides o cometas. Los NEOs son cuerpos que pasan a menos de 45 millones de kilómetros de la trayectoria de la Tierra alrededor del Sol. El proyecto NEOWISE observó más de 155.000 asteroides en el cinturón principal entre Marte y Júpiter, y más de 500 NEOs, descubriendo 132 anteriormente desconocidos.La búsqueda del equipo dio como resultado dos candidatos a troyanos. Uno conocido como 2010 TK7 fue confirmado como troyano terrestre tras realizar observaciones de seguimiento con el Telescopio de Canadá-Francia-Hawái en Mauna Kea, Hawái.El asteroide tiene aproximadamente 300 metros de diámetro. Tiene una órbita inusual que traza un complejo movimiento cerca de un punto estable en el plano orbital de la Tierra, aunque el asteroide también se mueve por encima y debajo del plano. El objeto está a unos 80 millones de kilómetros de la Tierra. La órbita del asteroide está bien definida y durante, por lo menos, los próximos 100 años, no se acercará a la Tierra a más de 24 millones de kilómetros.

Puedes ver la animación que muestra su órbita más abajo.“Es como si la Tierra estuviese jugando a perseguirlo”, dijo Amy Mainzer, investigadora principal de NEOWISE en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. “La Tierra siempre persigue al asteroide”.Hay un puñado de asteroides que también tienen órbitas similares a la de la Tierra. Tales objetos podrían ser excelentes candidatos para futuras misiones de exploración robótica o humana. El asteroide 2010 TK7 no es un buen objetivo debido a que viaja muy por encima o por debajo del plano de la órbita terrestre, lo que requeriría grandes cantidades de combustible para alcanzarlo.“Esta observación ilustra por qué el programa de Observación NEO de la NASA patrocinó las mejoras de la misión para procesar los datos recopilados por WISE”, dijo Lindley Johnson, ejecutivo del programa NEOWISE en las Oficinas Centrales de la NASA en Washington. “Pensamos que había un gran potencial para encontrar objetos en el espacio cercano a la Tierra que no habían sido observados antes”.

Fuente: Taringa