El nacimiento y la muerte de las estrellas, reflejado en una galaxia asimétrica
El telescopio Hubble y el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros han capturado imágenes estelares opuestas en la galaxia espiral asimétrica Meathook, o NGC 244, según un comunicado hecho público por el Centro de Información Hubble de la Agencia Europea del Espacio.
Los astrónomos informan de que NGC 244 tiene una forma extraordinariamente asimétrica, un brazo en espiral se pliega sobre sí mismo y alberga una reciente supernova, mientras que el otro, salpicado por estrellas de reciente formación, se extiende lejos del núcleo.
La galaxia Meathook, o 'Gancho de Carnicero', se encuentra en la constelación austral de Volans (Pez Volador) y se reconoce con facilidad por sus brazos en espiral asimétricos. Se cree que la apariencia desequilibrada de la galaxia se debe a interacciones gravitacionales con otra galaxia en algún momento de su historia, aunque los astrónomos no han sido capaces hasta el momento de identificar a la galaxia culpable.
Una imagen más detallada del Hubble se centra en el núcleo de la galaxia y en el más compacto de sus brazos en espiral. En 1999, una estrella masiva al final de su vida explotó en este brazo en una supernova. Al comparar observaciones más antiguas desde el terreno, imágenes previas del Hubble realizadas en 2001 y estas imágenes tomadas a finales de 2006, los astrónomos han podido estudiar en detalle qué sucedió a la estrella en sus últimos momentos. Cuando se tomó la imagen de la supernova, ésta se estaba desvaneciendo y no era ya visible.
Una visión más amplia, tomada por el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros en La Silla (Chile) muestra con claridad la forma de doble gancho que proporciona a la galaxia su apelativo. Esta imagen también captura varias galaxias cercanas a NGC 2442 así como muchas más galaxias remotas que forman un rico escenario. Aunque el telescopio no tiene la agudeza de las imágenes tomadas desde el espacio, puede cubrir una sección mucho mayor del cielo en una única exposición. Las dos herramientas a menudo proporcionan información complementaria a los astrónomos.
Las observaciones del telescopio del Observatorio Austral Europeo (ESO, según sus siglas en inglés) también subrayan la otra punta del ciclo de vida de las estrellas. La galaxia está salpicada toda ella, en particular en el brazo espiral más largo, de parches rosas y rojos. Este color procede del gas hidrógeno de las regiones en las que se forman estrellas: a medida que la potente radiación de las nuevas estrellas excita el gas en las nubes de las que se forman, emiten destellos de rojo.
Los científicos creen que la interacción con otra galaxia que proporcionó a la galaxia Meathook su inusual forma asimétrica probablemente también desencadenó este episodio reciente de formación de estrellas. Las mismas fuerzas de marea que deformaron la galaxia alteraron las nubes de gas y desencadenaron su colapso gravitacional.
