La placa de la sonda Pioneer 10

Las sondas espaciales Pioneer X y XI fueron unas de las primeras sondas del programa de exploración espacial de la NASA. La sonda Pioneer 10 fue lanzada desde Cabo Cañaveral el 2 de marzo de 1972 y la Pioner 11 el 5 de abril de 1973 desde el mismo sitio.
La misión de las Pioneer era explorar los planetas gigantes (Júpiter y Saturno) del sistema solar y también se les han instalado placas inscritas con un mensaje simbólico informando a una posible civilización extraterrestre, que pudiese interceptar las sondas, sobre el ser humano y su lugar de procedencia, la Tierra: una especie de "mensaje en una botella" interestelar.
En ellas aparecen: a la derecha, la imagen de la sonda con el único fin de dar proporción a las dos figuras humanas dibujadas delante, una femenina y otra masculina.

La placa montada en la sonda Pioneer 10
A la izquierda, un haz de líneas que parten radialmente de un mismo punto. Ese punto es el planeta Tierra, las líneas indican la dirección de los púlsares más significativos cercanos a nuestro sistema solar y en cada uno, en sistema de numeración binario, la secuencia de pulsos de cada uno. Este apartado constituye nuestra "dirección" en el universo. Una civilización técnicamente avanzada, con conocimiento de los púlsares, podría interpretar las placas. En la parte inferior se representa un esquema del sistema solar, con los planetas ordenados según su distancia al Sol y con una indicación de la ruta inicial de las Pioneer. El esquema situado en la parte superior izquierda de la placa, representa una inversión en la dirección del electrón de spin en un átomo de hidrógeno (el elemento más abundante en el universo). Esta transición provoca una onda de radio de 21 centímetros.

Las placas en sí fueron diseñadas y popularizadas por el astrónomo estadounidense y divulgador científico Carl Sagan y Frank Drake, y dibujadas por Linda Salzman Sagan. De hecho, fue el propio científico (Sagan) quién persuadió a la NASA y los convenció para que la Pioneer llevara la placa.